Verkoudheid is een infectie aan de luchtwegen waarbij vooral de keel, neus en bijholten worden aangedaan. De symptomen van verkoudheid bestaan uit een verstopte neus of loopneus, tranende ogen, hoesten, keelpijn, hoofdpijn en verlies van reuk en smaak. De ziekte wordt veroorzaakt door een – zeer besmettelijk - virus. Het verkoudheidsvirus kan worden overgedragen via de lucht (hoesten, niezen) of door huidcontact (een hand geven, zoenen). De periode van besmetting totdat de eerste ziekteverschijnselen zich aandienen bedraagt 2-3 dagen.

Een verkoudheid wordt meestal door een virus veroorzaakt. Het virus zorgt voor een ontsteking van het slijmvlies, waardoor het beschermende effect van het slijmvlies vermindert. Hoewel dat tot gevolg heeft dat bacteriën ook gemakkelijker een infectie kunnen veroorzaken, zijn zij niet de eerste veroorzaker van een verkoudheid.

Verkoudheid is iets anders dan griep. Als je verkouden bent, voel je je misschien grieperig, maar een echte griep begint vaak plotseling en heeft toch wat zwaardere symptomen, zoals koude rillingen, koorts en spierpijn. Bij een acute griepbesmetting, is het niet per se nodig om in bed te blijven, maar is het wel verstandig om rustig aan te doen en veel te drinken.
 

Het optreden van verkoudheid

Volwassenen worden gemiddeld 2-5 keer per jaar verkouden en kinderen wel 6-10 keer per jaar. De verschijnselen treden meestal 2-3 dagen na de infectie met het verkoudheidsvirus op. Het ontstoken slijmvlies zwelt op en gaat veel slijm (snot) produceren. Hierdoor kun je een verstopte neus of een loopneus krijgen. Door de ontsteking raakt het slijmvlies geïrriteerd. Dit kan kriebelprikkels geven. In de neus een niesprikkel, in de keel een hoestprikkel. Keelpijn kan ontstaan als gevolg van een ontsteking van het keelslijmvlies en heesheid door ontsteking van de stembanden.

Bijholteontsteking wordt veroorzaakt door een opeenhoping van slijm in de bijholten. Dit veroorzaakt druk en/of pijn in het aangezicht, het voorhoofd of de bovenkaak.